蚯蚓属于环节动物门寡毛纲，分陆生和水生两种。以陆生种类与人类的关系最密切。蚯蚓遍布世界各地，约2500多种，我国已发现并定名的有140至150种。蚯蚓在地球上出现很早，远在人类社会开始之前蚯蚓早有存在。人类对蚯蚓的研究也有着悠久的历史。它对人类的进步和文明所做的贡献是巨大的。随着近代生物科学的发展，人们对蚯蚓的认识已有了进一步的发展。

早在1837年，伟大的生物学家达尔文就对蚯蚓作了详细的观察，并研究了土壤形成与蚯蚓的关系，他在长达40来年的观察研究中，认为蚯蚓是土壤的改良者。它的活动能够改良壤结构，有利于植物的生长和农业生产。1881年，他又著书论述了蚯蚓与改良土壤的关系。据试验，50000条蚯蚓在一英亩(6.07亩)的土壤中，能起到很好的翻土作用，约每年能翻掘14至18吨泥土，相当于地表中翻耕0.2英寸(2.54厘米)深。同时，上壤连续不断地被蚯蚓纵横穿孔，使土壤成为疏松状态，有利于植物对土壤中水分和营养物质的吸收。达尔文在他的《土壤与蚯蚓》一书中对蚯蚓称赞说“犁是人类最古老而有价值的发明之一，远在人类社会以前，土壤就被蚯蚓耕耘过，而且以后，还在继续耕耘。我们难以想象，世界上还有那一种低等动物会有这么大的耕地本领”。自19世纪末至20世纪50年代，许多科学工作者对蚯蚓所做的观察和理论研究，为近年大规模开展蚯蚓养殖与研究利用莫定了基础。